İstanbul Maçka Palas’ta doğan Safa Önal’ın babası, Hukuk ve mülkiye mezunu Kaymakam Ahmet Fahretin Önal; fotoğraf yapıyor, kanun çalıyor, şiir ve roman yazıyordu. Hatta babasının annesi Nehali Hürriyet Önal için yazdığı kimi şiirler müzik haline gelmiştir. Fahrettin Bey’in “Sevildiğini Sanma” isimli şiiri Arif Sami Toker tarafından da bestelenmiştir.
Haydarpaşa Lisesi mezunu olan Safa Önal, 1945 yılında kısa hikayelerle başladığı müellifliğini geliştirmeye çalışırken, bir yandan da çeşitli mecmualarda çalıştı. Hikayelerini Dünyanın En Hoş Gemisi isimli bir kitapta topladı. Daha sonra senaryo yazmaya başladı. Senaristlik konusunda ilerleme kaydeden Önal’ın sinemaya çekilmiş 395 senaryosu, Dünyanın en ilgi cazip rekorlarının yer aldığı Guinness Rekorlar Kitabı tarafından bir dünya rekoru olarak onaylandı. Vakit zaman Bülent Oran ve Ertem Göreç ile de çalışmıştır.
İki sefer evlenerek her iki eşinden de ayrılan sanatçı, 1973 yılından itibaren direktörlüğe başlayarak 40’a yakın sinema yönetti. Çok sayıda fotoroman senaryosu da yazmıştır. Bunlardan en çok bilineni Beyaz Şemsiye isimli fotoromanda Türkan Şoray ve Cihan Ünal da rol almıştır. Televizyon kanallarına dizi senaryoları da yazarak, meslek hayatını sürdüren Önal, 2007 yılında yaptığı son sinemayla direktörlüğü bıraktı. Kelam müellifi, sunucu Sezen Cumhur Önal, Safa Önal’ın kardeşidir.