1970’li yıllar boyunca Hollwood’da önde gelen isimlerden biri olan Caan’ın mesleği onyılları buluyor. Caan, bir kere Oscar’a, bir sefer Emmy’ye, dört defa de Altın Küre mükafatlarına aday gösterilmişti.
Partileri seven ömür biçimiyle tanınan New Yorklu oyuncu dört sefer evlendi ve beş çocuğu vardı. Bronx semtinde bir kasabın çocuğu olarak dünyaya gelen Caan, başta Amerikan futbolu oynamak istiyordu. Hofstra Üniversitesi’nde öğrenciyken oyunculuğa başladı ve burada Baba‘nın direktörü Francis Ford Copolla’yla tanıştı.
Televizyon ve sinemadaki küçük rollerden sonra Caan, büyük çıkışını 1965’te iki Howard Haws sinemasında, Red Line 7000 ve El Dorado’da oynamasıyla yaptı.
Ancak Caan’ı herkese tanıtan sinema 1972 tarihli Baba oldu. Caan’ın başta Michael Corleone rolü için seçmelere girdiği ve stüdyo yöneticileri tarafından istenen isim olduğu belirtilmişti.
Ancak Coppola’nın ısrarı üzerine, bu rol Al Pacino’ya verildi. Caan, Michael’ın ağabeyi Sonny’yi canlandırırken, karakterin vefat sahnesinde silahla vurulmasını oynmak için bedenine 140’tan fazla küçük patlayıcı yerleştirmişti. Caan bu rolle, yardımcı erkek oyuncu kategorisinde tek Oscar adaylığını aldı.
James Caan, 1980’li yılların başında bir devir kamuoyu önünden uzaklaştı. Aktör bu periyodu uyuşturucu kullanımı ve kızkardeşinin mevti nedeniyle “çok korkutucu günlerdi” diye tanımlıyordu. Caan Hollwood’un yanı sıra 30 yıldır karate de yapıyordu.
